El mito del unicornio está presente en muchísimas culturas y ha sido representado en diversas épocas bajo distintas formas animales. El elemento invariable es el único cuerno que adorna su cabeza, ya lo porte un caballo, un asno, un ciervo o cualquier otro animal. En la antigüedad se pensaba que el unicornio era real y su cuerno era muy codiciado por los poderes terapéuticos que se le atribuían. Las primeras versiones del mito del unicornio son del médico griego Ctesias, historiador griego del siglo V a C, y datan del año 400 a .C, durante sus expediciones a la India, quien lo describió como un animal silvestre con la aparencia de un caballo, pero con el cuerpo albo, la cabeza púrpura y los ojos de color azul intenso. El cuerno de esta prodigiosa bestia, según la descripción de Ctesias, era negro con la punta roja y la base blanca, y tenía propiedades medicinales que permitían sanar problemas estomacales, epilepsia o envenenamientos. Los autores antiguos fijaban la residencia del unicornio entre la India y el Sudeste Asiático, quiza porque lo identificaban con el rinoceronte indio. Sin embargo no faltaron representaciones similares de origen persa, árabe y hebreo.
También era descrito como un animal blanco con cuerpo de caballo, barba de chivo, patas de ciervo y cola de jabalí o de león, con un cuerno espiral en su frente que crecía recto hacia delante. El unicornio era un animal de hábitos solitarios y muy esquivo, pero igualmente agresivo, así que su caza era particularmente difícil. Los nobles de la Edad Media enviaban cazadores a la India para dar caza al unicornio.
Durante la Edad Media era perseguido por su cuerno ya que brindaba protección contra todos los venenos así como enfermedades. A finales de la Edad Media se difundió en Europa el comerciodel cuerno de éste mítico animal, pero en realidad se trataba de dientes de narval, un cetáceo que era pescado en las aguas del Norte de Europa. Fue también durante este período cuando se extendió la leyenda que tan solo una joven doncella pura y casta podía amansar al unicornio.
Se ha especulado mucho sobre la identidad del animal que pudo haber dado principio a la leyenda del unicornio. La explicación más plausible es que naciera como un intento de Ctesias y sus ayudantes de describir el rinoceronte de la India, un animal de hasta cuatro toneladas que, efectivamente posee un único cuerno sobre su hocico.
Aunque el cuerno del rinoceronte indio nada tiene que ver con el que se representa a éste animal, que tiene un parecido incríble con el diente del narval de forma helicoidal.
El nombre de esta criatura indica su origen nórdico, donde se distinguían los elfos de la luz y los elfos de las tinieblas. Según las descripciones de la literatura fantástica serían parientes de los duendes, pero con rasgos muy parecidos a los humanos. Suelen ocultarse en los bosques y mantenerse alejados de los hombres, tienen una vida muy larga y el tiempo no parece envejecerlos. Los elfos caminan sin dejar huellas por lo que un seguimiento resulta imposible si se intenta seguir su rastro. De su música también se han dicho muchas cosas, pocas criaturas la aman tanto como ellos. Su canto es capaz de hacer perder el sentido del tiempo a los humanos o a cualquier animal que la escuche. Los elfos suelen vivir en comunidades que agrupan a numerosos individuos que reconocen la autoridad de un soberano, además tienen el privilegio de ser los guardianes del mundo encantado.
